Fra hobbyvirksomhed til anerkendt legetøjsbrand

Martin Pihl blev ejerleder og legetøjsfabrikant i en alder af 41 år. I dag er han 49, og han har ikke fortrudt, at han sagde ja, da han blev tilbudt at blive medejer og adm. direktør for et lille legetøjsfirma – et hobbyprojekt – i Holbæk for otte år siden. Plus- Plus hedder firmaet, og det samme gør legetøjet. Og som navnet måske antyder, er Plus-Plus en lille plastik-klods, der ligner to plusser, der er sat sammen. Plus-Plus er en simpel byggeklods, der findes i to varianter: en stor og en lille. Alle klodser har samme form, men findes i mange forskellige farver.

Martin Pihl kommer i 2011 ind i Plus-Plus med årelang erfaring fra plastproduktion, salg, marketing og distribution af legetøj, herunder også den mere kendte LEGO-klods, inden han tager springet og bliver legetøjsfabrikant. Derfor tager det ham heller ikke lang tid at se værdien i det produkt, han nu har ansvaret for at få placeret på børneværelser over hele verden.

“Jeg blev draget af produktet. Det er utrolig enkelt, og på samme tid indeholder det en høj pædagogisk værdi og bidrager til børns udvikling gennem leg,” siger Martin Pihl, der med sin baggrund i salg og marketing også tidligt så det kommercielle potentiale i Plus-Plus.

“Virksomheden var meget lille dengang, og der var mange ting, der skulle gøres for at løfte salget. Men jeg var ikke i tvivl om, at potentialet var til stede. I starten skulle vi sikre virksomheden en mere kommerciel profil, så vi kunne komme ud over landets grænser. Og så skulle hele salgs- og marketingsetuppet gøres mere egnet til eksport. Det har vi arbejdet på, og vi glæder os over, at indsatsen giver resultater,” siger Martin Pihl.

Og indsatsen har givet pote. Plus-Plus A/S er i dag et anerkendt dansk legetøjsbrand med hovedkontor og egen fabrik i udkanten af Holbæk. De mere og mere kendte Plus-Plus-klodser bliver solgt i 40 lande i Europa, Asien, USA og Mellemøsten, og der er etableret salgskontorer i South Carolina og Ohio i USA. Og trods den imponerende vækst på et komplekst marked, så er potentialet langt større, lyder vurderingen fra Martin Pihl.

“Markedet for legetøj er enormt, og i flere af de lande, hvor vi allerede er, har vi kun kradset i overfladen. Plus-Plus har en fordel i, at klodserne er – og bliver opfattet som – andet og mere end blot et stykke legetøj. Vi fokuserer fremadrettet på at fortsætte væksten ved bl.a. at komme ind i de rigtige butikskæder på globalt plan,” siger Martin Pihl.

Stort kendskab blandt danske børn

Da Martin Pihl indtræder i Plus-Plus, har virksomheden eksisteret i mere end 20 år – altså som hobby-virksomhed det meste af tiden, men det interessante er, at man netop på grund af det pædagogiske aspekt har haft succes med at sælge til institutioner, herunder skoler og børnehaver. Og det er ikke tilfældigt, at det er børnehaver og skoler, der var de oprindelige kunder hos Plus-Plus.

“Vi hører fra vores kunder, at Plus-Plus bliver brugt som et pædagogisk værktøj. Plus-Plus synes at have en positiv effekt på børns koncentrationsevne og opfattes derfor som en god hjælp, bl.a. for de børn, der ellers har svært ved at koncentrere sig,” siger Martin Pihl.

Det oprindelige salg til institutioner har sine fordele på det danske marked, fordi det giver en høj kendskabsgrad hos børnefamilierne.

“Udfordringen har været – og er stadig – at få Plus-Plus ud til et større publikum, og her har det været en stor fordel for os, at produktet i Danmark er ude på mange skoler og i børnehaver. Kendskabet blandt de danske børn er højt, og det er positivt i forhold til at øge salget på det danske marked,” siger Martin Pihl, der i en tid, hvor skærmafhængighed er en hastigt stigende udfordring, ser et stort behov for fysiske legetøjsprodukter som Plus-Plus.

“Vi tilbyder et produkt, der udfordrer børns kreativitet, fantasi og motorik på en underholdende måde. Det foregår på et bord eller på et gulv – og ikke på en skærm. Og fordi Plus-Plus kun har én form, så appellerer det til både drenge og piger i alle aldre,” siger Martin Pihl.

Turistattraktioner som platform

Salget fordeles i dag på to kundegrupper, nemlig institutioner og detailmarkedet. Men Plus-Plus har desuden haft held med en lidt alternativ salgs- og marketingstrategi. Med det danske design og de kreative og pædagogiske grundværdier er Plus- Plus nu også en del af sortimentet hos turistattraktioner som fx zoologiske haver, dyreparker, nationalparker og museer rundt omkring i verden.

“De steder, hvor der er børn, vil vi gerne være. Vi skal selvfølgelig være i de store legetøjskæder, men vi prøver at tænke kreativt. Så vi er ude, hvor børnefamilierne er i deres fritid og ferier. Og vi har så været så heldige at få en plads på hylderne nogle af de steder, hvor man måske ikke normalt ser så meget legetøj. Vores design, kombineret med de indlysende pædagogiske elementer, gør, at vi appellerer til museer, nationalparker og zoologiske haver,” siger Martin Pihl, der oplyser, at man bl.a. samarbejder med Yellowstone i USA og National Geographic.

Plus-Plus på ethvert børneværelse

Den store mission for Plus-Plus er at blive et såkaldt household brand, hvilket vil sige, at produktet og brandet er så stærkt, at alle børnefamilier tænker Plus-Plus som en naturlig del af børneværelset.

For at nå dertil – og for at sikre den fremtidige vækst – ændrer Plus-Plus nu salgsstrategi. Fra, at man tidligere benyttede eksterne partnere til at varetage salget i en række lande, så overtager man selv ansvaret og etablerer egen salgsorganisation i Danmark, Sverige, Norge og Finland.

“Det er en stor satsning fra vores side, men det er dét, der skal til for at løfte salget yderligere,” siger Martin Pihl, der kan se frem til, at bemandingen med denne beslutning øges med mere end 30 pct., fra 30 til 40 medarbejdere.

Made in Denmark

Produktionen er bevaret i Holbæk, hvilket bl.a. er muligt på grund af investeringer i ny teknologi og nyt produktionsanlæg. Produktion i Danmark er en bevidst beslutning, der understreger de værdier, der ligger til grund for Plus-Plus og Martin Pihl som ejerleder.

“Der er en stor glæde ved at kunne sige, at Plus-Plus ikke bare er dansk design, men også Made in Denmark. Det er et kvalitetsstempel, der lægges mærke til overalt, hvor vi kommer,” siger Martin Pihl, der fortæller, at der er plads til at tredoble væksten på fabrikken i Holbæk.

En yderligere årsag til, at man selv står for produktionen, er, at man ønsker at bevare en ekstremt høj kvalitet, både funktionelt og i forhold til bæredygtighed, sundhed og klima.

“Vores produkt fordrer, at vi har 100 pct. styr på vores produktion. Og det gør vi bedst ved at producere produkterne selv. Kun på den måde ved vi med sikkerhed, hvad klodserne indeholder. Vi kender råvarerne, vi kender råvareleverandørerne, og vi er sikre på, at alle vores produkter bliver kontrolleret løbende,” siger Martin Pihl, der samtidig ser store fordele for kulturen på arbejdspladsen ved, at produktionen er helt tæt på.

“Vi har nogle fantastisk engagerede medarbejdere, der er med til at skabe og udvikle Plus-Plus hver dag, og jeg tror, det er vigtigt, når vi er så lille en arbejdsplads, som vi er, at vi har mange funktioner tæt på hinanden,” siger Martin Pihl.