Arlas nye CFO: Vi skal kigge fremad

At google. Jeg googler. Jeg googlede. Jeg har googlet. En tavle på Natalie Knights kontor afslører hendes fremskridt med danskundervisningen, som her på Arla Foods i Viby lader til at have fået et moderne twist.

Det er stadig under et halvt år siden, at den amerikanske økonom satte sig til rette her på kontoret og begyndte sit arbejde i koncernledelsen hos Arla Foods som organisationens nye CFO. Og alt imens hendes danskkundskaber er gået stille og roligt fremad, har der været et helt andet tempo over hendes arbejde som finansdirektør.

En stor omstrukturering og et intensivt arbejde med at få årsregnskabet klar var blot nogle af de ting, der ventede Natalie Knight i Danmark. Men for hende har det været en stor fordel, at hun skulle ”hit the ground running”.

”De første 100 dage var virkelig travle, men det er også et godt tidspunkt at komme ind på, fordi du hurtigt mærker den indflydelse, du kan have på organisationen,” siger hun.

En fremsynet finansafdeling

Nu er tiden kommet til, at Natalie Knight, sammen med sit team og resten af topledelsen, skal have defineret, hvad der skal være finansafdelingens rolle i Arla frem mod 2020. Og selvom den udadvendte amerikaner taler med stor iver om nutiden, mærker man en helt særlig gnist, når samtalen falder på fremtiden.

Hun mener, at finansafdelingen i enhver virksomhed traditionelt set har haft en ”bakspejlstilgang”, hvor man primært har fokuseret på, om de finansielle KPI’er er blevet mødt i løbet af året. Men fra kun at have fokus på regnskaberne er finansafdelingen og dens CFO nu gået over til at være en integreret forretningspartner. En afdeling, der ikke bare holder styr på forretningen, men som også kan bidrage med et overblik over, hvor forretningen er på vej hen.

Og vigtigheden af en virksomheds finansielle team vil kun blive større i fremtiden, spår Natalie Knight. Det handler ikke bare om de finansielle KPI’er, men også om de strategiske, taktiske og operationelle. Det er den proces, hun brænder for, det er den tendens, hun ser på globalt niveau, og det var Arla-ledelsens opbakning til denne kurs, der især gjorde hende begejstret over jobbet i Viby.

Det handler med andre ord ikke bare om at ramme salgstallet og forventningen til indtjening, men også om din markedsandel, værdien af dit brand, din bæredygtighed og interessenternes forventninger til virksomheden.

”For at skabe værdi skal vi være meget bedre til at kigge fremad og have et blik for, hvad der er virksomhedens næste store skridt. Den opgave med at finde balancen i, hvordan alle de ting passer sammen – det er nyt for finansafdelingen,” siger Natalie Knight.

Samtidig er vigtigheden af at kunne formidle sin virksomhed større end nogensinde (ikke mindst i et marked, hvor Arla er gået fra at konkurrere med øvrige danske mejerier til i fremtiden at skulle konkurrere med Nestlé, Coca-Cola og andre internationale sværvægtere, påpeger CFO’en).

Et af de områder, hvor den moderne finansafdeling således virkelig kan skinne igennem, er i årsregnskabet. Det er her, man på et begrænset antal sider stiller til skue, hvad virksomhedens værdi består i, og hvordan den ser på fremtiden. Og det på en måde, så det rammer den brede vifte af interessenter – fra banker og investorer til den enkelte landmand.

Derfor har Arla for første gang i årsregnskabet fra februar inkluderet, hvad der er virksomhedens målsætning fremadrettet, og samtidig er det gjort mere transparent, visuelt og forståeligt.

”Kommunikation er supervigtigt. Vi skal være sikre på, at folk forstår, hvad vi gør. Nogle gange kan virksomheder blive så fanget i formaliteterne ved et årsregnskab, at de glemmer, at det skal være autentisk. At man virkelig husker den del, hvor man ser personligheden bag virksomheden,” siger Natalie Knight.

Arlas nye CFO er oprindeligt fra Seattle i USA, men blev hentet til Østjylland fra en topstilling hos Adidas i Tyskland, hvor hun blandt andet arbejdede med årsregnskabet gennem sine 17 år i virksomheden. Og selvom Adidas er børsnoteret, ser hun mange ligheder i, hvordan årsregnskabet gribes an. Samtidig er hun hos Arla stadig tæt på forbrugerne og har stadig et stærkt brand at arbejde med. Så selv om sproget er fremmed og virksomheden ny, har det alt i alt ikke været et kæmpe kulturchok at komme til Danmark, fortæller hun.

”Jeg har boet i Tyskland i 20 år, og jeg voksede op i Seattle, hvor vi havde en masse regn, en masse blæst og en masse liberale og lykkelige mennesker, så det føles meget bekendt,” griner Natalie Knight.